Apple กำลังพัฒนาระบบดาวเทียมระดับถัดไปสำหรับ iPhone

เมื่อสามปีที่แล้ว Apple มองขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยสิ่งแรกที่จะกลายเป็นชุดคุณสมบัติการเชื่อมต่อผ่านดาวเทียมในที่สุด เริ่มต้นด้วยกลุ่มผลิตภัณฑ์ iPhone 14 Apple ได้เพิ่มฮาร์ดแวร์ที่จำเป็นเพื่อเจาะสัญญาณเข้าสู่วงโคจร โดยเปิดใช้งาน SOS ฉุกเฉินผ่านดาวเทียมก่อน จากนั้นจึงขยายไปสู่การให้ความช่วยเหลือริมถนนและแม้กระทั่งการส่งข้อความผ่านดาวเทียม- อย่างไรก็ตาม ความสามารถในช่วงแรกๆ เหล่านี้อาจบอกเป็นนัยถึงความทะเยอทะยานที่กว้างขึ้นของ Apple ในด้านการเชื่อมต่อที่แพร่หลายอย่างแท้จริง

แม้ว่าคุณสมบัติเหล่านั้นอาจดูจำกัดเมื่อเทียบกับอะไรก็ตามStarlink ของ SpaceX กำลังดำเนินการกับผู้ให้บริการแบบดั้งเดิมเช่น T-Mobileคุณสมบัติการเชื่อมต่อผ่านดาวเทียมของ Apple ยังคงมีข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียว นั่นคือไม่ได้เชื่อมโยงกับผู้ให้บริการหรือภูมิภาคใดโดยเฉพาะ

Starlink เพิ่งกลายเป็นกระแสหลักในปีที่ผ่านมา แต่รากฐานของมันย้อนกลับไปก่อนที่ Apple จะเปิดตัวบริการดาวเทียมครั้งแรก อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ Starlink ทำงานโดยการส่งสัญญาณ 5G สู่อวกาศอย่างมีประสิทธิภาพ และดังนั้นจึงจำเป็นต้องให้ผู้ให้บริการมีส่วนร่วม Apple มีเครือข่ายดาวเทียมของตัวเองที่มีประสิทธิภาพซึ่งใช้ความถี่ L-band และ S-band แบบดั้งเดิม และไม่มีใครเห็นใจใครเลยนอกจาก Globalstar บริษัท Apple ได้ร่วมมือด้วยในการปล่อยดาวเทียมจริงขึ้นสู่วงโคจร

ซึ่งช่วยให้ Apple เปิดตัวฟีเจอร์ต่างๆ เช่น SOS ฉุกเฉินผ่านดาวเทียมได้ทั่วโลกในอัตราที่เร็วกว่ามาก ความล่าช้าในที่นี้ไม่ได้เกี่ยวกับความครอบคลุมของดาวเทียมหรือแม้แต่การออกใบอนุญาตความถี่ในประเทศอื่นๆ แต่เกี่ยวกับการเป็นพันธมิตรและจัดเตรียมหน่วยงานบริการฉุกเฉินที่จำเป็น ท้ายที่สุดแล้ว Apple อาจสามารถรับคำขอดาวเทียมของคุณได้จากทุกที่ในโลก แต่ก็ยังต้องส่งไปที่ไหนสักแห่ง

ความซับซ้อนของการสร้างความร่วมมือเหล่านี้ยิ่งชัดเจนยิ่งขึ้นเมื่อมาถึงบริการช่วยเหลือฉุกเฉินบนท้องถนนผ่านดาวเทียมซึ่งปัจจุบันมีให้บริการเฉพาะในสหรัฐอเมริกาผ่าน AAA และ Verizon ในสหราชอาณาจักรที่มี Green Flag และกับผู้ให้บริการหลายรายในออสเตรเลีย ในทำนองเดียวกัน ข้อความผ่านดาวเทียมยังคงจำกัดเฉพาะในอเมริกาเหนือ เนื่องจาก Apple ยังคงผูกข้อความ SMS แบบเดิมเข้ากับเครือข่ายผู้ให้บริการ เพื่อให้การตอบกลับเป็นไปตามเส้นทางที่ถูกต้องกลับไปยัง iPhone ของคุณ

ยังไงก็ตามข่าวลือที่ว่าความร่วมมือระหว่าง Apple และ Starlink ดูเหมือนจะหลีกเลี่ยงไม่ได้มีความเป็นไปได้มากกว่าที่ Apple จะทำทุกวิถีทางเพื่อไปคนเดียว ในรายงานฉบับใหม่บลูมเบิร์กMark Gurman แบ่งปันข้อมูลเชิงลึกว่า Apple ต้องการไปในทิศทางใด พร้อมทั้งยอมรับว่ากำลังไล่ตามอุตสาหกรรมที่อาจเคลื่อนที่เร็วกว่าดาวเทียมที่อยู่รอบๆ

การแข่งขันอวกาศของ Apple

แอปเปิลเริ่มรับสมัครวิศวกรและผู้บริหารดาวเทียมเมื่อเกือบทศวรรษที่แล้วซึ่งนำไปสู่การเก็งกำไรในสมัยนั้นแอปเปิลมีเป้าหมายเพื่อหลีกเลี่ยงผู้ให้บริการและเปิดตัวเครือข่ายการสื่อสาร iPhone ของตนเอง- แม้ว่าบริการดาวเทียมที่เปิดตัวนั้นยังห่างไกลจากความฝันนั้นมาก แต่กลับกลายเป็นว่าข่าวลือในช่วงแรกๆ นั้นไม่ได้ผิดทั้งหมด แค่ยังไม่เกิดขึ้นเท่านั้น

เมื่อต้นปีนี้ข้อมูลรายงานภายในที่ใช้ร่วมกันเผยให้เห็นว่าApple เคยคิดที่จะเป็น ISP ดาวเทียมเต็มรูปแบบเพื่อมอบ “บริการอินเทอร์เน็ตไร้สายเต็มรูปแบบ” จากดาวเทียมที่ควบคุมโดย Apple ขนานนามว่า “Project Eagle” ตามจิตวิญญาณของชื่อรหัสโครงการอื่นๆ เช่น“ไททัน”และ“กาลามาตา”ความคิดริเริ่มนี้จะทำให้ Apple ส่งดาวเทียม Boeing หลายพันดวงขึ้นสู่วงโคจรเพื่อครอบคลุมโลกด้วยสัญญาณไร้สาย - ให้การเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตแบบสากลโดย Apple ควบคุมชิ้นส่วนทั้งหมด

ยังไม่ชัดเจนว่า Apple จะใช้ความถี่ใดในการดำเนินการนี้ หรือบริการเสียงแบบเดิมจะเป็นส่วนหนึ่งของความถี่ดังกล่าวหรือไม่ แต่รายงานระบุว่าความทะเยอทะยานของ Apple มีมากกว่า iPhone ผู้บริหารของ Apple ยังหารือเกี่ยวกับการให้บริการดาวเทียมภายในบ้านผ่าน "เสาอากาศที่ผู้คนสามารถติดอยู่ที่หน้าต่างเพื่อกระจายการเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตไปทั่วอาคาร"ข้อมูลอธิบายมัน

มีรายงานว่า Apple ใช้เวลาสองสามล้านในการทดสอบแนวคิดนี้ที่สถานที่ลับใน El Segundo รัฐแคลิฟอร์เนีย แต่ละทิ้งไปเนื่องจากมีค่าใช้จ่ายประมาณสูงถึง 40 พันล้านดอลลาร์ และมีความเสี่ยงสูงที่จะทำให้อุตสาหกรรมโทรคมนาคมรู้สึกแปลกแยกในกระบวนการนี้ หลังจากที่ Apple ลดความพยายามในการมุ่งเน้นไปที่การเชื่อมต่อดาวเทียมฉุกเฉิน มีรายงานว่า Elon Musk ก็ปรากฏตัวขึ้นเพื่อพยายามทำข้อตกลงเพื่อให้การเชื่อมต่อพิเศษผ่าน Starlink โดยขู่ว่าจะไปตามทางของเขาเองหาก Apple ปฏิเสธ - ซึ่งมันก็เป็นเช่นนั้น

ในทางกลับกัน Apple เลือกที่จะร่วมมือกับ Globalstar โดยลงทุนมากกว่าครึ่งพันล้านดอลลาร์เพื่อเปิดตัวกลุ่มดาวบริวารของตนเองที่มีประสิทธิภาพ Musk ยอมทำตามคำขาดโดยประกาศความร่วมมือกับ T-Mobile สองสัปดาห์ก่อนที่ Apple จะเปิดตัว iPhone 14 พร้อม SOS ฉุกเฉินผ่านดาวเทียม และสงครามวงโคจรก็เริ่มต้นขึ้น

การปกครองของวงโคจร

ด้วยจุดเริ่มต้นการแข่งขันแบบนั้น จึงไม่แปลกใจเลยที่ Apple จะไม่ปล่อยให้ Starlink ควบคุมท้องฟ้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ที่มีกลุ่มดาวของตัวเองและอยู่ในกระเป๋าที่ลึกพอที่จะยังคงให้บริการการเชื่อมต่อดาวเทียมฟรีแก่ลูกค้าต่อไป- ซึ่งมากเกินพอที่จะเพิ่มเป็นสองเท่าและนำเสนอการบูรณาการดาวเทียมที่ลึกยิ่งขึ้นทั้งในด้านฮาร์ดแวร์และบริการ

บริษัทได้ก้าวสำคัญไปในทิศทางนั้นในฤดูใบไม้ร่วงนี้ด้วย Apple Watch Ultra 3 ซึ่งเป็นอุปกรณ์สวมใส่เครื่องแรกที่มีการเชื่อมต่อผ่านดาวเทียมในตัว เหมาะอย่างยิ่งสำหรับนักผจญภัยกลางแจ้ง ซึ่งนับเป็นครั้งแรกที่เครือข่ายดาวเทียมของ Apple เข้าถึงได้มากกว่า iPhone Gurman ตั้งข้อสังเกตว่าได้หารือเกี่ยวกับการนำมันมาสู่ iPad แม้ว่าจะดูเหมือนจะเป็นความทะเยอทะยานในระยะยาวในตอนนี้

อย่างไรก็ตาม ด้วยฮาร์ดแวร์ดาวเทียมที่เป็นมาตรฐานใน iPhone ทุกเครื่องที่เปิดตัวตั้งแต่ปี 2022 Apple จึงมีอุปกรณ์ที่รองรับจำนวนมากอยู่แล้ว ขั้นต่อไปดูเหมือนว่าจะรวมการสนับสนุนดาวเทียมเข้ากับระบบนิเวศอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น โดยนำเสนอคุณสมบัติใหม่ที่มีตั้งแต่แผนที่และสภาพอากาศไปจนถึง API สำหรับนักพัฒนาที่ช่วยให้แอปของบุคคลที่สามสามารถเข้าถึงเครือข่ายที่โคจรอยู่ได้

จากข้อมูลของ Gurman Apple กำลังมองหาการนำการเชื่อมต่อผ่านดาวเทียมมาสู่ Apple Maps ซึ่งจะทำให้ผู้ใช้สามารถนำทางโดยไม่ต้องเชื่อมต่อมือถือหรือ Wi-Fi และรหัสที่พบใน iOS 26 บ่งบอกว่าสภาพอากาศผ่านดาวเทียมอาจอยู่ใกล้แค่เอื้อม-

API ใหม่จะปูทางให้นักพัฒนาเพิ่มการเชื่อมต่อดาวเทียมให้กับแอปของบุคคลที่สาม แม้ว่าจะยังไม่ชัดเจนว่าฟีเจอร์นี้จะถูกจำกัดอยู่ในหมวดหมู่เฉพาะหรือไม่ มันจะขึ้นอยู่กับนักพัฒนาที่จะใช้ประโยชน์จากมัน แต่ Apple กำลังเดิมพันว่าหากสร้างเฟรมเวิร์ก นักพัฒนาก็จะทำตาม

Apple ยังหวังที่จะขยายขีดความสามารถในการส่งข้อความผ่านดาวเทียมนอกเหนือจากการส่งข้อความพื้นฐาน รวมถึงความสามารถในการส่งรูปภาพด้วย

บางทีพื้นที่ที่สำคัญที่สุดที่ Apple กำลังดำเนินการอยู่ก็คือการเชื่อมต่อผ่านดาวเทียมที่ราบรื่นยิ่งขึ้น ขณะนี้ คุณสมบัติดาวเทียมของ Apple กำหนดให้ผู้ใช้ต้องอยู่กลางแจ้งโดยมีแนวการมองเห็นที่ชัดเจนบนท้องฟ้า นั่นอาจเป็นการแลกเปลี่ยนที่ใหญ่ที่สุดกับการใช้คลื่นความถี่ดาวเทียมแบบดั้งเดิมแทนเทคโนโลยี 5G เช่น Starlink อย่างไรก็ตาม มีรายงานว่า Apple กำลังทำงานเกี่ยวกับ "การใช้งานตามธรรมชาติ" ซึ่งเป็นคำที่หมายถึงความสามารถในการเชื่อมต่อในขณะที่ iPhone อยู่ในกระเป๋าเสื้อหรือแม้แต่ในบ้าน

ยังไม่ชัดเจนว่า Apple จะสามารถบรรลุเป้าหมายดังกล่าวได้หรือไม่ด้วยการออกแบบ L-band และ S-band ในปัจจุบัน ซึ่งอาจเป็นเหตุผลว่าทำไม Apple จึงพยายามรองรับ 5G NTN (เครือข่ายที่ไม่ใช่ภาคพื้นดิน) หรือที่เรียกว่าดาวเทียมผ่าน 5G นั่นคือวิธีการทำงานของ Starlink แต่ตรงกันข้ามกับแนวคิดที่ว่า Apple อาจร่วมมือกับ SpaceX นั้น Gurman แนะนำว่ามีแนวโน้มที่จะสนับสนุนทางการเงินแก่การอัพเกรดโครงสร้างพื้นฐานดาวเทียมของ Globalstar ครั้งใหญ่ ทำให้สามารถสร้างเครือข่าย 5G NTN ที่แข่งขันกันเองได้

อย่างไรก็ตาม มีรายงานว่า Apple ยินดีที่จะยอมมอบความสามารถด้านดาวเทียมขั้นสูงเพิ่มเติมให้กับผู้ให้บริการดาวเทียมรายอื่น เช่น ผู้ให้บริการเครือข่ายและ SpaceX เป้าหมายของ Apple คือการเป็นเจ้าของคุณสมบัติการเชื่อมต่อหลักที่สำคัญ เช่น SOS ฉุกเฉิน การส่งข้อความ และแผนที่ แต่ก็มีความกังวลน้อยลงหากผู้คนต้องการใช้บริการอย่าง T-Satellite เพื่อท่องเว็บหรือแชร์รูปภาพบน Instagram

“ในปัจจุบัน Apple ไม่มีแผนที่จะเปิดใช้งานการโทร วิดีโอแชท หรือการท่องเว็บผ่านดาวเทียม” Gurman กล่าว “แต่ SpaceX กำลังก้าวไปในทิศทางนั้นอย่างจริงจัง” อย่างไรก็ตามยังมีความเป็นไปได้ที่ Globalstar อาจถูก SpaceX เป็นเจ้าของซึ่งอาจกลายเป็นดาบสองคมที่ทำให้ความเป็นอิสระของ Apple ซับซ้อนขึ้น ในขณะเดียวกันก็เปิดโอกาสใหม่ ๆ อีกด้วย

[ข้อมูลที่ให้ไว้ในบทความนี้ยังไม่ได้รับการยืนยันจาก Apple และอาจเป็นการคาดเดา รายละเอียดที่ให้มาอาจไม่ใช่ข้อเท็จจริง รับข่าวลือทั้งหมด เทคโนโลยีหรืออย่างอื่นด้วยเม็ดเกลือ]